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《公民凯恩》的挑战性主要体现在它对传统的电影审美观念的大胆突破，它不属于类类型电影中的任一类型。威尔斯以开拓“新大陆”式的气魄，创造出—种独具新意的多视角的现代叙亊结构。从凯恩之死揭开序幕，由年轻记者汤姆逊为索解“玫瑰花蕾”之谜而进行的采访，引出五个人物不同的回述，这些回述，错综地呈现出凯恩人生历程的不同阶段以及凯恩性格的不同侧面：而这五个回述，又分别带有叙述者独特的感情烙印以及他们各自不同的主观评价。这样，以情节的因果链作为主轴的传统叙事模式便被打碎，时间序列也被打散，故事被分割成若干若断若续的片断，同一事件有时又从不同人的视角给予重述和剖析。而这就给观众的思考留下了比较自由而宽广的空间，这恰恰也正是《公民凯恩》在艺术的总体把握上最富现代意味的特征。《公民凯恩》的挑战性，还体现在它对电影语言及其视觉技巧的锐意革新上。影片中系统地运用了“景深镜头”、长镜头段落、运动摄影、音响蒙太奇、带天花板的背景处理等，这些视觉技巧的大胆尝试，正是为了把环绕于凯恩的这个捉摸不定的、陷人于异化的世界艺术呈现出来。《公民凯恩》自20世纪50年代中期起，它成了现代电影的教科书，影响了此后的每一位导演。它成了衡量电影艺术成就的至高无上的坐标。该片中使用一种深度聚焦的特殊镜头，使得背景和前景一样清楚，这是一个革命性的手法。《公民凯恩》对电影构图的创新还不限于此。它对极端低角镜头的使用、黑白对比强烈的用光，都给人一种惊人的感觉。